Theo The Athletic, JJ Gabriel 15 tuổi đã chính thức xin rời Manchester United, trong khi câu lạc bộ vẫn hy vọng thuyết phục cậu ở lại.

Gabriel lần đầu ra sân tại Old Trafford với phong thái thoải mái, ghi bàn thắng duy nhất giúp Manchester United vào vòng thứ tư FA Youth Cup.

Jaria Shah thực hiện một pha dừng xoay người và tạt bóng, Nathaniel Junior Brown nhả bóng lại, Gabriel chỉnh thân người gần đỉnh vòng cấm và dùng má trong đưa bóng chính xác, nhanh vào góc xa.

Cậu quỳ trượt ăn mừng trước khán đài, nơi có 1.378 khán giả. Nhiều người đến Old Trafford tối thứ Ba để xem Manchester United gặp Peterborough United, rõ ràng đều mong chờ thần đồng được chú ý này ghi bàn. Đó là tháng 12 năm 2025. Chín tháng sau, lý do Gabriel được chú ý đã khác.

Gabriel 15 tuổi đã chính thức xin rời Manchester United và nộp thư hủy đăng ký, gây chấn động trong nội bộ câu lạc bộ. Manchester United từ chối yêu cầu của cậu, nhưng cho rằng vẫn còn thời gian giải quyết vì hợp đồng kéo dài đến mùa hè năm sau. Lãnh đạo hai bên vẫn đang đàm phán.

Tuy nhiên, khả năng Gabriel kết thúc sự nghiệp ở Manchester United là có thật. Nếu điều đó xảy ra, đây sẽ là một mất mát nhân tài quan trọng của câu lạc bộ vốn nổi tiếng nhờ đào tạo trẻ.

Mùa trước, Gabriel là cầu thủ quan trọng của đội U18 Manchester United do Darren Fletcher dẫn dắt, dù khi đó cậu chơi vượt cấp ở nhóm hơn mình ba tuổi. Đến cuối mùa thu, cậu ghi 10 bàn sau 11 trận, trong đó có một hat-trick chất lượng cao trong trận thắng Liverpool 7-0 cuối tháng 11.

Tuy nhiên, khi trận FA Youth Cup gặp Peterborough United khởi tranh, Gabriel mới 15 tuổi 2 tháng 3 ngày. Theo cơ sở dữ liệu trực tuyến Transfermarkt, cậu trở thành cầu thủ trẻ nhất của Manchester United tham dự giải đấu này. Omari Forson khi tham dự vào tháng 12 năm 2019 là 15 tuổi 4 tháng 23 ngày.

Dù ở câu lạc bộ nào, việc cầu thủ quá nhỏ tuổi tham dự FA Youth Cup cũng rất hiếm. Bởi đến mùa trước, FA quy định cầu thủ phải đủ 15 tuổi trước ngày 1 tháng 9 của mùa giải. Sau đó FA bãi bỏ quy định này, nên Dowman có thể đại diện Arsenal tham dự giải vào tháng 1 năm 2025 khi mới 15 tuổi 18 ngày.

Tháng 2 cùng năm, Dowman gặp Manchester United tại tứ kết trên sân Emirates. Trận đó Gabriel cũng theo đội khách, nhưng khi đó mới 14 tuổi. Cậu khởi động cùng các đồng đội lớn hơn, rồi xem đội thắng 3-2 sau hiệp phụ. Mức độ được coi trọng ở câu lạc bộ được thể hiện rõ qua chi tiết này.

Tại trung tâm huấn luyện của Manchester United, Gabriel được xem là một trong những cầu thủ sinh năm 2010 xuất sắc nhất nước Anh. Cách cậu xoay người khi rê bóng khiến người ta so sánh cậu với Phil Foden của Manchester City và đội tuyển Anh. Gabriel yêu thích Neymar từ nhỏ, và phong thái thanh thoát trên sân cũng gợi nhớ ngôi sao Brazil thuở mới nổi.

Chín tháng trước, khi Gabriel tới Bắc London dự trận gặp Arsenal, tương lai của cậu cũng bất định. Theo quy định khi đó, mùa hè năm 2025 là thời điểm cậu có thể rời Manchester United. Có lúc tưởng như việc ra đi là không thể tránh khỏi.

Khi đó mới 14 tuổi, cậu đã ra sân 3 lần cho U18 Manchester United và ghi 3 bàn. Nhưng vào đầu mùa hè năm đó, tức 15 tháng trước, cậu và gia đình nói với Manchester United rằng họ dự định rời đi, đồng thời cảm ơn các nhân viên câu lạc bộ vì sự hỗ trợ. Manchester City là một trong những đội theo dõi cậu nghiêm túc, còn các câu lạc bộ hàng đầu châu Âu khi đó và hiện tại vẫn bám sát tình hình.

Tuy nhiên, Manchester United đã tổ chức một cuộc họp khẩn vào tháng 6 năm 2025, ngay ngày thứ hai sau khi Gabriel đi nghỉ về, và thuyết phục được cậu thay đổi ý định. Giám đốc đàm phán Matt Hargreaves đóng vai trò quan trọng, còn giám đốc bóng đá Jason Wilcox trình bày lộ trình phát triển và mục tiêu dành cho cậu. Sự quan tâm được thể hiện lại cùng kế hoạch rõ ràng hơn đã thay đổi cục diện.

Gabriel và cha cậu, Joe O'Kearuill, được mời ngồi trong phòng giám đốc tại Old Trafford xem trận Premier League đầu tiên của mùa giải, khi Manchester United gặp Arsenal. Joe từng là cầu thủ chuyên nghiệp, khoác áo Cộng hòa Ireland 2 lần. Ông chơi cho Arsenal ở mùa 2006-07, từng tập cùng Jack Wilshere và có tên trong đội hình trận chia tay Dennis Bergkamp tháng 7 năm 2006. Trận đó cũng đánh dấu việc sân Emirates chính thức đi vào hoạt động.

Tháng 12 năm 2025, khi Manchester United tiếp West Ham, cầu thủ trẻ này lại xuất hiện trong phòng giám đốc và gặp Sir Alex Ferguson. Cậu cũng có cuộc trò chuyện ý nghĩa với Ruben Amorim. Gabriel không chỉ một lần tập cùng đội một của Amorim, và không hề kém cạnh nhờ khả năng khống chế bóng sát chân cùng kỹ năng hai chân. Đội trưởng Bruno Fernandes đặc biệt nhiệt tình, gọi thẳng tên Gabriel và trò chuyện với cậu.

Khi Gabriel trưởng thành từng bước, Manchester United trước đó luôn cố tránh để cậu bị chú ý quá mức. Cuối tháng 11 năm 2025, câu lạc bộ lần đầu công bố ảnh cậu tập cùng đội một, trong đó một bức xuất hiện trong loạt ảnh mạng xã hội quảng bá ưu đãi áo đấu Black Friday, cho thấy chiến lược truyền thông của câu lạc bộ đã thay đổi.

Gabriel và gia đình hài lòng với hệ thống học viện mới do Steve Torpey lãnh đạo, đồng thời công nhận cách huấn luyện của Fletcher. Fletcher từng là cầu thủ hàng đầu của Manchester United và đội tuyển Scotland, nên phương pháp huấn luyện của ông mang theo kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao.

Trong trận FA Youth Cup gặp Peterborough United tại Old Trafford, mối liên hệ giữa Gabriel và Fletcher cũng thể hiện rõ. Khi trận đấu gián đoạn, hai người từng nói chuyện riêng hai lần, có thể họ bàn về vị trí. Giữa hiệp một, Fletcher thấy Gabriel xuất hiện ở khoảng trống giữa sân khi Manchester United tổ chức tấn công từ phần sân nhà, bèn hét: “JJ, vị trí cao hơn một chút.” Gabriel được đánh giá là cầu thủ biết lắng nghe.

Khi đó Binnion, huấn luyện viên đội U21 Manchester United, cũng đứng đường biên chỉ dẫn. Sau khi Gabriel bị một pha vào bóng muộn của đối thủ đốn ngã ở giai đoạn cuối trận, Binnion hét bảo cậu trở về đội hình; trước đó Gabriel từng rê bóng thoát khỏi hai đối thủ và được Binnion khen ngợi.

Khả năng giữ thăng bằng cùng kỹ năng hai chân của Gabriel rất đặc biệt, giúp cậu tạo ra những góc chuyền mà bình thường không tồn tại.

Tất nhiên, cậu vẫn đang lớn, đầu gối cũng có một số vấn đề liên quan đến tăng trưởng. Ngoài ra, hiệu suất tấn công của cậu trong trận vẫn có thể hiệu quả hơn.

Khi đối đầu với những cầu thủ lớn tuổi hơn, phát triển thể chất hơn, đôi lúc cậu cũng bị ảnh hưởng bởi va chạm.

Đây cũng là một phần lý do Fletcher thử để cậu đá vị trí số 9, nhờ đó cậu có thể nhận bóng gần vòng cấm và phát huy lợi thế kỹ thuật trong không gian hẹp. Một số bàn thắng của cậu đến từ sự kết hợp ấn tượng giữa rê bóng nhanh và dứt điểm sắc bén. Tuy nhiên, người ta dự đoán trong vài năm tới cậu sẽ cố định ở vị trí số 10.

Dù thân hình mảnh khảnh, Gabriel có khả năng tranh chấp thể chất tốt.

Tháng 10 năm 2024, trong trận Floodlit Cup gặp Blackburn Rovers, cậu trật khớp vai ở phút thứ 7. Nhưng cậu tự nắn lại vai, chơi hết trận và lập hat-trick. Chấn thương này sau đó cần phẫu thuật, khiến cậu nghỉ 5 tháng rưỡi và có thể trì hoãn lần ra mắt U18.

Năm 6 tuổi, Gabriel chưa từng tập tâng bóng, nhưng cậu học cách tâng bóng liên tục 1.000 lần trong một tuần. Sau đó, cậu từng tâng bóng 10.000 lần, mất khoảng 1 giờ, và việc kiên trì khi hai chân lẫn đôi mắt mỏi mệt cũng đòi hỏi tinh thần rất mạnh.

Năm 9 tuổi, Gabriel tham dự một giải thiếu niên, YouTuber SV2 phát hiện tài năng của cậu và mời cậu quay video kỹ năng. Một video trong số đó quay cách đây 6 năm hiện đã có 29 triệu lượt xem. Tuy nhiên, biệt danh “Messi nhỏ” trong video là nhãn mác mà Gabriel luôn muốn thoát khỏi.

Sự nổi tiếng trên mạng cũng ảnh hưởng đến đời thực, Gabriel dần quen với việc chụp ảnh cùng người khác. Tháng 12 năm 2025, cậu cùng cha đến Leigh Sports Village xem đội U21 Manchester United gặp Anderlecht của Bỉ, và bị yêu cầu chụp ảnh hàng chục lần.

Joe, vì tín ngưỡng của bản thân và vợ, cũng như vì họ cũ ít ý nghĩa với mình, đã đổi họ của cả gia đình từ O'Kearuill thành Gabriel.

Gabriel sinh ra ở London, từng khoác áo Arsenal, Chelsea và West Ham. Năm 7 tuổi, sau khi tham dự một giải Manchester Cup, cậu lần đầu được Manchester United phát hiện. Các tuyển trạch viên của Manchester City, Liverpool và Everton xếp hàng để nói chuyện với cậu, còn đại diện của Manchester United là Gaz Thomas. Gia đình Gabriel sau đó đến thăm Manchester United và gặp Solskjaer.

Tuy nhiên, phải hai năm sau, khi gia đình Gabriel chuyển đến Manchester lúc cậu 9 tuổi, cậu mới chính thức ký hợp đồng với Manchester United. Người thúc đẩy thương vụ khi đó là Luke Fedorenko, người sau này rời vị trí trưởng tuyển trạch học viện Manchester United.

Năm 11 tuổi, Gabriel cùng Cristiano Ronaldo Jr. ký hợp đồng với Manchester United, hai người cũng trở thành bạn thân. Năm ngoái, sau nhiều tháng Adidas theo đuổi chữ ký của cậu, cậu ký hợp đồng giày với Nike. Gabriel hợp tác với Nike từ lâu và luôn đi mẫu giày giống loại Neymar từng đi.

Đôi giày này đã phát huy tác dụng trong lần đầu cậu ra sân tại Old Trafford. Torpey, Hargreaves và giám đốc tuyển trạch Manchester United Christopher Vivell đều có mặt trên khán đài theo dõi trận đấu đó.

Động tác quỳ trượt ăn mừng của cậu gợi nhớ Henry, và khi cha Gabriel khoác áo Arsenal thì Henry cũng đang ở câu lạc bộ đó. Gabriel thường bắt chước động tác nhún vai khi ăn mừng của đồng đội Manchester United Mbeumo, dù cậu đã bắt đầu ăn mừng như vậy từ nhỏ. Trong trận gặp Liverpool, cậu chọn bắt chước động tác vẫy tay của tiền đạo Liverpool Isak. Tuy nhiên, vì hành động này có thể khiến đối phương khó chịu, dù cậu không có ác ý, người ta đã khuyên cậu không nên ăn mừng như vậy nữa.

Những người trong Manchester United quen biết Gabriel đều chủ trương kiên nhẫn với cậu. Hành trình từ ngôi sao học viện thành cầu thủ chuyên nghiệp đội một có thể rất phức tạp.

Cậu luôn phát triển nhanh và vẫn đang ở trên làn đường tốc độ đó. Những ngày và tuần tới sẽ cho thấy con đường này có vươn ra ngoài Manchester United hay không.